Лёгкий танк
Лёгкий танк — танк, попадающий по одному из классификационных признаков (массе или вооружению) в соответствующую категорию боевых машин. При классификации по массе лёгким танком считается боевая машина не тяжелее условного граничного значения между категориями лёгких и средних танков. Это значение варьируется в зависимости от исторического периода в танкостроении и страны-производителя боевых машин. В СССР в начале 30-х гг. лёгкие танки были до 16 т, позднее условной границей между лёгкими и средними танками считалась величина в 20 т.
При классификации по вооружению в категорию лёгких машин попадают все танки, вооружённые автоматическими пушками (или пулемётами) калибром до 20 мм включительно (или неавтоматической до 50 мм включительно), независимо от массы или бронирования. Так, например, немецкий опытный танк Pz Kpfw I Ausf F (VK1801) с толщиной брони до 80 мм (что соответствовало уровню защищённости современных ему тяжёлых танков) и массой в 21 т (что по массовой классификации выводило его в средние танки) считался лёгким, так как его вооружение составляли всего 2 пулемёта калибром 7,92 мм.
Разные подходы к классификации танков приводили к тому, что в разных странах одни и те же машины считались принадлежащим к разным классам. Например, по классификации страны-изготовителя итальянский танк M14/41 являлся средним, но по советским меркам (масса в 14 тонн и 47-мм пушка, что грубо соответствует советским танкам БТ) он однозначно является лёгким.
Основным назначением лёгких танков считались разведка, обеспечение связи, непосредственная поддержка пехоты на поле боя, противопартизанская борьба.
История развития лёгких танков
Недостаточная подвижность первых танков Первой Мировой войны, вызванная их большой массой и ещё не отработанными компоновочными и конструктивными решениями, привела к появлению лёгких танков у всех главных воюющих государств в 1917-18 гг. (в Российской Империи машина подобного класса — «Вездеход» Пороховщикова — была построена ещё ранее). Малая скорость ромбовидных английских танков (как и их французских собратьев) делала их уязвимыми к артиллерийскому огню и не позволяла оперативно расширить успех после прорыва оборонительной полосы противника. Осознание этих обстоятельств привело к пониманию того факта, что скорость и манёвренность боевой машины повышает её защищённость на поле боя и способствует более быстрому развитию наступательной операции. Поскольку бронирование у всех машин того времени было противопульным, то повысить скорость и удельную мощность было можно только за счёт отказа от тяжёлого вооружения и многочисленного экипажа. Результатом развития этой идеи стали лёгкие танки первого поколения - английская машина Whippet и французская Renault FT17. Последняя, созданная при активном участии видного французского военного теоретика полковника Этьена, впервые получила классическую компоновку и оказала огромное влияние на последующее развитие танкостроения. Манёвренные и многочисленные лёгкие танки окончательно склонили чашу весов военного противостояния в пользу держав Антанты, сыграв существенную роль в отражении немецкого наступления 1918 года. Немецкое командование также увидело большую пользу лёгких танков, были построены прототипы LK-I и LK-II с широким использованием автомобильных узлов и агрегатов, но поражение Германии было уже неизбежно, до серийного производства дело не дошло.
После Первой Мировой войны лёгкие танки составили количественное большинство машин в танковых силах военно-развитых стран. Значительную часть из них составляли потомки, лицензионные и нелицензионные варианты Renault FT17 (например советский лёгкий танк Т-18). Второй по значимости машиной той эпохи стал 6-тонный танк английской оружейной фирмы «Виккерс» («Vickers»), продававшийся в Польшу, Финляндию, Сиам, Уругвай и в ряд других стран. Польша и Советский Союз приобрели лицензии на серийный выпуск подобных машин. В результате «шеститонник» «Виккерса» породил самые многочисленные в мире советские танки межвоенного периода типа Т-26 и основную машину польских бронетанковых сил 7TP.
Все лёгкие пушечные танки той эпохи имели ряд общих черт — бензиновые двигатели, противопульное бронирование (до 25 мм), вооружение, достаточное для борьбы с себе подобными. 20-мм автоматические пушки, а также 37-мм, 40-мм или 45-мм пушки-полуавтоматы без проблем пробивали броню до 20—25 мм толщиной. Встречались и исключения — некоторые французские лёгкие танки имели более сильное бронирование до 40 мм, а японская машина «Ха-Го» тип 95 оснащалась дизельным двигателем. В боях межвоенной эпохи выявились как слабые, так и сильные стороны тогдашних лёгких танков; например советские Т-26 хорошо боролись с франкистскими и японскими танками, были грозным противником для пехоты, вооружённой только стрелковым оружием. Однако они (как и подавляющее большинство современных им лёгких танков) были хорошей целью для появившихся в 1930-ые годы противотанковых пушек. Невысокие по силуэту, хорошо маскируемые и высокомобильные длинноствольные орудия калибром от 37 до 47 мм стали смертельной опасностью для лёгких танков. Невысокое осколочно-фугасное действие снарядов танковых пушек ещё усугубило борьбу с противотанковой артиллерией противника.
